Tarihte, deniz mesafelerinin ve göksel genişliklerin ustası, ışık ve sisli bir pusun erdemcisi olarak düştü. Bu arada, 23 Nisan 1775’te bir kuaför ailesinde, Covent Garden’dan çok uzak olmayan, eski Londra’nın en dar ve en karanlık bölgelerinden birinde doğdu.
William erken ilgiye ve sanata yetenek göstermeye başladı – 1789’da Londra’daki Kraliyet Sanat Akademisi’nde derslere başladı ve burada dört yıl boyunca antika büstleri sadakatle kopyaladı. Ancak bu dönemde Turner’ın Akademi duvarlarının dışında alışılmadık şekilde bağımsız olarak çok çalışması çok daha önemlidir. Yaratıcı biyografisi büyük bir yolculuğa benziyor – Londra parklarında yürüyüşlerle başlayarak, bir kalem ve defterle ayrılmadan bir an bile değil, İngiltere ve Avrupa’nın her yerine seyahat etti. Seyahat notları coğrafi isimlerle ve kısa duraklarda yapılan suluboya taslakları olan albümlerle doludur.
Ancak, Thames’in Londra marinalarında gelecekteki deniz manzaralarını tahmin eden en eski gemi ve su taslakları oluşturuldu ve Wight Adası ve Galler’e kısa gezilerde yapılan suluboyalar, geliri sanatçı Turner’a ilk geliri takdir edip harabelerin güzelliğini yakalayabildi o zamanlar büyüleyici “romantik köşeler” sevenler arasında popülerlik kazanmaya başlayan eski manastırlar. Sonra pitoresk kalıntılar, hem İngiliz manzara ressamlarının eserlerinde hem de 19. yüzyılın İngiliz edebiyatında haklı yerlerini aldı.
1790’ların ortalarına kadar, Turner sadece suluboya tekniğinde çalıştı ve XVIII yüzyılda ortaya çıkan ünlü İngiliz suluboya okulunun geleneklerini sürdürdü. Kıtadaki sanatçılar öncelikle ön eskizler için suluboya tekniklerini kullanırken, İngiliz meslektaşları bağımsız portreler ve manzaralar oluşturdular ve genellikle yağlı boyayı tamamen terk ettiler. Yüzyılın ikinci yarısında, suluboya İngiltere’de İngiltere’de o kadar moda oldu ki, pastoral manzaralar yaratmak için bu tekniğin avantajlarını kullanarak parlak, yetenekli sanatçıların bir gökadası oluşturuldu.
William Turner, küçük yaşlardan itibaren İngiliz suluboya sanatının en iyi örneklerini, özellikle John Robert Cozens’in eserlerini tanıdı. İtalya ve alpin manzaraları, tarzının oluşumu üzerinde önemli bir etkiye sahipti. Turner’ın hayatında daha az önemli bir rol oynamamıştı, ancak erken ölen akran ve arkadaşı, yağlı boyada suluboya tekniklerini kullanma olasılığını ilk düşünen parlak bir suluboya ressamı Thomas Gertin tarafından çalınmadı. Turner, suluboyalarını 1790 yılında Londra Sanat Akademisi’ndeki yıllık sergilere göndermeye başladı ve sadece altı yıl sonra Akademi’de ilk resmini sundu.
Wight Adası’na bir geziden sonra oluşturulan “Denizde Balıkçılar” tuvali, Derby’den Joseph Wright’ın gece manzarası ruhu içinde gerçekleştirildi ve Turner’ın bu dönemin suluboyalarından önemli ölçüde farklı. Resim başarılıydı ve hızlı bir kariyerin başlangıcı olarak bir sanatçı olarak işaretlendi – 1799’da Turner karşılık gelen bir üye seçildi ve 1802’de bu enstitü tarihindeki Londra Kraliyet Sanat Akademisi’nin en genç tam üyesi oldu. Aynı yıl yetenekli çağdaş John Constable, çalışmalarını ilk kez Akademi’de bir sergide sundu.