Sanatçının ana öğretmenleri Camille Corot ve Gustave Courbet’ti. Ama yine de, onun için belirleyici rol, Edo dönemi Japon sanatı ve Ukiyo-e tarzı tarafından oynandı. Whistler, izlenimci fikri tam olarak kabul etmedi. Bu nedenle, açık hava hakkında mükemmel bir fikri vardı: doğadan yazmanın odada en iyisi olduğuna inanıyordu. Tonaliteye özel önem verilmiştir. Dikkatle düşünülmüş, çizgilerin ritimlerine mükemmel bir şekilde uyması gerekiyordu. Bunda sanatçı başarılı çalışmanın anahtarını gördü.
Whistler tarafından yazılan “gri ve siyah No. 1: annenin portresi” Amerikan sanatının en çarpıcı tablolarından biridir. İçindeki boya tabakası o kadar incedir ki, tuvalin dokusu içinden görülebilir. Portrede vurgu başın görüntüsü üzerindedir – kadının yüzü ve kapağı uzun, süpürme vuruşlarıyla yazılmıştır.
Whistler, insanları tam büyümede nötr bir arka planda tasvir etmeyi severdi, böylece hiçbir şey karakterin karakterine odaklanmayı engelleyemez veya karışmaz. Dahası, tüm portreleri tamamen manzaradan yoksun odalarda yapılır. Sanatçı, mekanı ışık ve hava ile doldurur ve arka planı parlak renklerde boyar.
Bir versiyona göre, sanatçının annesi Anna McNeill Whistler, kazara bir model haline geldi: poz veremeyen modeli değiştirmek acildi. Dahası, portre başlangıçta planlanmıştı, ancak yaşlı bir kadının bacaklarında uzun saatler geçirmesi çok yorucuydu ve Whistler onu bir sandalyeye koymaya karar verdi.
Sanatçının babası George Washington Whistler, öldüğü Rusya’da demiryollarının inşasıyla uğraştı. Ölümünden sonra Anna sadece siyah kıyafetler giymeye başladı. Saygın bir dul idi. Uzun dulluğa rağmen, Anna Whistler, kolun ve şalın dantel kıvrımlarında tuval üzerinde zorlukla ayırt edilebilen bir alyans giymeye devam etti.
Whistler annesini bir kaide üzerinde bir kraliçe olarak gösterir ve ona saygı ve onur verir. Sanatçı ustaca bir kadının yüzünü iletti. Yanaklarda hafif bir allık ve canlı pırıltılı gözler, gerçekçi sanatçıların portrelerindeki görüntülerle karşılaştırılabilir.